En buena medida ha sido un recurso que en los últimos años ha revolucionado esta cuestión. La pulsioximetría se basa en el principio de Beer-Lambert, según el cual podemos conocer la concentración de un soluto que absorbe selectivamente luz de una determinada longitud de onda cuando esa luz atraviesa la solución.

En el caso que nos ocupa usamos generalmente un dedil que en una de sus caras internas tiene un diodo emisor de luz roja e infrarroja; la luz roja es absorbida selectivamente por la hemoglobina reducida y la infrarroja por la oxihemoglobina. En la cara opuesta hay un sensor para las dos longitudes de onda y que se estimula más o menos según la cantidad de radiación que le llega. Es evidente que si el dedo no sufriera variación alguna en composición, grosor, etc., la cantidad de luz absorbida sería constante y no tendría utilidad, lo que se la da es la variación del «grosor» del dedo con cada onda de pulso y es justamente la oxigenación de la sangre arterializada, que con cada onda de pulso engorda el dedo, la que nosotros queremos conocer. Así, con cada onda de pulso una cantidad variable de radiación roja e infrarroja no llegará al sensor, lo que es expresión de la concentración de hemoglobina reducida y oxihemoglobina en la sangre arterial que ha llegado al dedo. Finalmente el pulsioxímetro elabora los datos y ofrece una cifra de saturación de oxígeno funcional que es el resultado del cociente entre la oxihemoglobina y la suma de ésta con la hemoglobina reducida.

La mayoría de estos aparatos también muestran en la pantalla la frecuencia cardíaca y una onda de pulso que no es sino el resultado de una elaboración de las variaciones de la radiación absorbida.

Se trata de un recurso para valorar la oxigenación que es objetivo, incruento, continuo, barato y portátil. Estamos absolutamente convencidos de que debe formar parte del utillaje tecnológico de todo centro de salud, servicio de urgencias o sistemas de transporte urgente de pacientes.

Su única limitación consiste en no proporcionar información alguna sobre la pCO2